相続人が相続で自分が有利になるように、不正な行為をし、またはしようとした場合に、法律上当然に相続する権利を失わせる制度のこと。この場合の不正な行為とは、早く財産を手に入れようとして自分の親を殺害したり、家族が殺害されていることを警察に言わなかったりなど。また、故人が書いた遺言書を隠したり、あるいは自分に有利になるように脅して遺言書を書かせたなどもこれにあたる。